Atrapar la luz, la importancia del Nobel de Física 2012

Serge Haroche y David J. Wineland lograron aislar, medir y manipular un fotón para conocer sus propiedades y comportamiento al interactuar con la materia

CIUDAD DE MÉXICO, México, oct. 9, 2012.- El Premio Nobel 2012 de Física fue otorgado a Serge Haroche y David J. Wineland por sus revolucionarios métodos experimentales que permiten la medición y manipulación de sistemas cuánticos individuales.

Serge Haroche nació en Casablanca, Marruecos en 1944. El ahora francés se doctoró de la Universidad de Pierre y Marie Curie, en París, y es profesor de física cuántica en el Colegio de Francia y la Escuela Normal Superior de París.

David Jeffrey Wineland nació en Milwaukee, Estados Unidos también en 1944. Se doctoró de la Universidad de Harvard y actualmente es profesor de la Universidad de Colorado y trabaja en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Boulder, también en Colorado.

Desde hace varios años, Haroche y Wineland han trabajado en el campo de la óptica cuántica que estudia las principales interacciones entre fotones, partículas de luz y materia.

Es precisamente la interacción entre la luz y la materia lo que nos permite mirar.

Por medio de métodos experimentales diferentes, pero con elementos en común, ambos investigadores lograron aislar, medir y manipular un fotón para conocer sus propiedades y comportamiento al interactuar con la materia. Este experimento únicamente se había teorizado, pero nadie lo había logrado poner en práctica.

Literalmente atraparon la luz para poder medir sus propiedades.

Las técnicas que ambos emplearon en sus experimentos fueron distintas. Wineland midió átomos cargados, es decir iones, con la ayuda fotones.

Por otro lado Haroche controló y midió fotones atrapados dentro de una cavidad formada por dos espejos, con la ayuda de átomos, el tiempo suficiente para poder manipularlos, medir su actividad y estudiar su comportamiento sin destruirlos, lo cual se pensaba que era casi imposible.

Serge Haroche dijo en una entrevista, refiriéndose a Wineland: "Yo empleo átomos para estudiar fotones y él usa fotones para estudiar átomos".

De acuerdo con el representante del Instituto Karolinska el premio se otorgó por los revolucionarios métodos experimentales que les permitieron medir y manipular sistemas cuánticos individuales.

"Han abierto la puerta a una nueva era de experimentación en la física cuántica (?) al lograr la observación directa de partículas cuánticas individuales sin destruirlas", declaró el representante de la Real Academia de Ciencias de Suecia.

Los estudios de Haroche y Wineland encuentran un beneficio en la vida cotidiana con la fabricación de relojes de una precisión cien veces superior a la de los relojes de cesio actuales, esto podría convertirse en el inicio de una forma más exacta de medir el tiempo. Además estos estudios sientan las bases para la futura fabricación de una computadora basada en la física cuántica que sería tan rápida que se convertiría en el sueño de cualquier programador.

Como premio recibirán una medalla de oro, un diploma y un cheque por 8 millones de coronas suecas, aproximadamente 1.2 millones de dólares, repartido entre ambos investigadores. Con Haroche y Wineland, el Premio Nobel de Física suma ya 194 galardonados entre 1901 y 2012, de los cuales sólo dos mujeres lo han obtenido, Marie Curie (1903) y Maria Goeppert Mayer (1963).

Con información del Instituto de Divulgación de la Ciencia de la UNAM.