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WASHINGTON, Estados Unidos, ene. 26, 2012.- El telescopio Kepler de la NASA, prolífico cazador de astros, ha descubierto otros 26 planetas en 11 sistemas planetarios, informó este jueves la agencia espacial estadounidense.
"Estos descubrimientos casi duplican el número de planetas verificados por Kepler y triplican el de astros que se sabe que tienen más de un planeta que transita en su entorno", explicó la NASA en un comunicado.
"Esos sistemas ayudará a los astrónomos a entender mejor cómo se forman los planetas", agregó.
Desde que fue lanzado en 2009, Kepler detecta planetas y posibles candidatos con un amplio rango de tamaños y en distancias de órbitas también muy variadas, para ayudar a los científicos a entender mejor cuál es nuestro lugar en la galaxia.
Los planetas detectados ahora por Kepler orbitan cerca a sus astros centrales y varían en tamaño desde 1,5 veces el radio de la Tierra a un poco más que Júpiter, el mayor de la Vía Láctea.
Además, los 26 planetas orbitan más próximos a sus astros que lo que Venus gira alrededor del Sol, lo que significa que les toma entre 6 y 143 días completar una órbita, según los científicos de la NASA.
Se requerirán más observaciones para determinar si estos tienen la topografía rocosa de la Tierra o una atmósfera gaseosa como la de Neptuno, explicó la NASA.
"Antes de la misión Kepler, sabíamos que existían quizá 500 exoplanetas" en la bóveda espacial, dijo Doug Hudgins, científico a cargo del programa Kepler en Washington.
"Ahora, en tan sólo dos años de mirar hacia un trozo del cielo un poco más grande que un puño, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y más de 2 mil 300 candidatos a planeta", explicó Hudgins."Esto nos dice que nuestra galaxia está cargada de planetas de todo tipo de tamaños y órbitas".
Kepler identifica los "candidatos a planeta" mediante una repetición de las mediciones del brillo de luz que emiten más de 150 mil estrellas para detectar cuando un planeta pasa enfrente de ellas.
Ese paso produce una pequeña sombra hacia la Tierra y el observatorio Kepler.
En ese sentido, Eric Ford, profesor de Astronomía en la Universidad de Florida y principal autor de un informe que confirmó los planetas Kepler-23 y Kepler-24, dijo que hacen falta más observaciones y análisis para confirmar que el pequeño incremento en el brillo de la estrella se debe a un planeta.
"Verificamos estos planetas mediante nuevas técnicas que han acelerado drásticamente su descubrimiento", observó Ford.
Con el anuncio de hoy, el número de planetas descubiertos por Kepler aumenta a 61, junto a otros 2 mil 326 candidatos a planeta.
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