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CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos, jul. 8, 2011.- El transbordador estadounidense Atlantis, con cuatro astronautas a bordo, partió este viernes para su última misión con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional (EEI).
Con cielo nublado, y a la vista de casi un millón de espectadores frente al Centro Espacial Kennedy, en Florida, la nave encendió sus motores a la hora 15.29 GMT e inició el ascenso para un viaje de 12 días que cierra la era de los transbordadores espaciales.
El reloj de la cuenta atrás situado en Cabo Cañaveral se paró apenas 30 segundos antes de la hora de despegue prevista, las 15.26 GMT, y volvió a reanudarse dos minutos después, para una verificación última de los motores.
El regreso del transbordador a Cabo Cañaveral, previsto para el 20 de julio, pondrá fin a tres décadas en las que los cohetes tripulados de la NASA han ayudado a construir la EEI y dejado boquiabiertos a millones de personas en más de 130 viajes.
La hora de salida fue cuidadosamente seleccionada por la NASA para situarla justo en mitad de los apenas diez minutos con la que contaban los responsables del transbordador si querían hacerlo llegar hoy a la EEI.
Menos de diez minutos después de emprender el vuelo desde el Centro Espacial Kennedy el transbordador Atlantis, con cuatro astronautas a bordo, se desprendió con éxito de sus dos cohetes propulsores y su tanque externo, para entrar en órbita en el comienzo de su última misión hacia la EEI.
La separación se produjo cuando el Atlantis volaba a una velocidad de 11.265 kilómetros por hora.
La tripulación de esta histórica misión la componen el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje; el piloto Dough Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y será la segunda vez que viaje al espacio.
La completan los especialistas de misión Sandra Magnus, ingeniera, que ha participado en tres misiones y ha pasado en total cuatro meses en el espacio, y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, para quien también es su tercera misión y ha pasado 24 días en el espacio y ha realizado 5 caminatas espaciales.
Poco antes de tomar su posición en el vehículo espacial, el comandante de la misión, Christopher Ferguson, reconoció que éste es para él "uno de esos momentos en que necesitan que te pellizquen para comprobar si estás despierto".
"Una vez que las ruedas se hayan detenido y el módulo orbital se desconecte por última vez... Será un torrente de emociones cuando todos nos demos cuenta de que ya está, de que se ha acabado, la joya de la corona de nuestro programa espacial, la forma en la que viajábamos a la órbita de la Tierra durante 30 años", dijo.
"Nos daremos cuenta de que todo ha terminado, y nos va a llevar un tiempo aceptarlo", reconoció el comandante.
El Atlantis fue nombrado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.
La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.
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