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WASHINGTON, Estados Unidos, mayo 30, 2011.- El transbordador Endeavour, con seis astronautas a bordo, se alejó definitivamente este lunes de la Estación Espacial Internacional (EEI), un complejo que ayudó a construir durante casi dos décadas, y emprendió su retorno final a la Tierra.
La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la nave, en la órbita 215 de su vigésimo-quinta y última misión, soltó amarras de la EEI a las 03.53 GMT y durante cuatro horas y media realizó una pirueta durante la cual los astronautas a bordo de la estación inspeccionaron la cubierta térmica del Endeavour.
El transbordador se desacopló el domingo casi a la media noche por última vez cuando las dos naves espaciales sobrevolaban a más de 322 kilómetros (200 millas) sobre Bolivia.
Una vez que los técnicos de la NASA comprobaron el buen estado de las escamas térmicas -que protegen a la nave cuando ésta irrumpe en la atmósfera terrestre y la fricción genera temperaturas de unos 2.000 grados Celsius- a las 08.38 GMT se encendieron los motores y el Endeavour empezó a distanciarse de la EEI.
"Chicos, hay vientos favorables y corriente marítima a favor", dijo el residente de la Estación Espacial, Ronald Garan Jr., al momento de sonar la campana de la nave.
"Agradecemos toda la ayuda", respondió el comandante del Endeavour, Mark Kelly. Garan dijo: "Fue un placer trabajar con ustedes".
Un segundo encendido de cohetes colocará al transbordador en una órbita más baja. La EEI orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y se desplaza a unos 27.000 kilómetros por hora.
El aterrizaje, que pondrá fin a una misión de 16 días, está programado para el miércoles 1 de junio a las 06.32 GMT en el Centro Espacial Kennedy.
Esta misión incluyó cuatro jornadas de trabajo de los astronautas fuera del complejo EEI-Endeavour, las últimas actividades extravehiculares programadas en la era de los transbordadores, que comenzó en 1981 y concluirá el próximo mes de julio con la misión del Atlantis.
Según los datos de la NASA, la duración total de las caminatas espaciales durante el programa de construcción y operación de la EEI iniciado en 1998 ha superado las mil horas.
Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante, Mark Kelly; el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
En la EEI les despidieron los estadounidenses Catherine Coleman y Roland Garan, los rusos Dmitri Kondrátiev, Alexandr Samokutiáyev y Andréi Borisenko, y el italiano Paolo Nespoli.
Los astronautas de la Estación dijeron que el Endeavour "se veía realmente bien allá afuera", mientras veían el video del transbordador partiendo el lunes por la mañana, la última toma que tendrá la nave espacial en órbita.
Kelly recibió una despedida musical el domingo por la noche de parte de su esposa, la legisladora republicana Gabrielle Giffords, quien se recupera en Houston de un disparo en la cabeza.
La canción fue de una banda de Tucson, Arizona. El capitán del Endeavour dijo que la melodía, "Slowness" de Calexico, habla de dos personas que se unen a pesar de la distancia y hace referencia a lugares en Tucson, la ciudad natal de la congresista.
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