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WASHINGTON, Estados Unidos, feb. 28, 2011.- La compañía aeroespacial del millonario británico Richard Branson, Virgin Galactic, anunció este lunes su primer contrato para llevar científicos al espacio a bordo de su nave SpaceShipTwo con fines académicos.
"Es el primer contrato comercial para llevar científicos al espacio para realizar experimentos e investigación", indicó Virgin Galactic en su página de internet.
La compañía, que hasta ahora se había dado a conocer por ser la pionera en el turismo espacial, suscribió un acuerdo con el centro de investigación Southwest Research Institute (SwRI) de Colorado (Estados Unidos).
Virgin Galactic ha vendido dos pasajes para la nave comercial de la compañía, SpaceShipTwo, por 200 mil dólares cada uno, y ha reservado otros seis asientos para científicos de este centro, por un valor de 100 mil dólares cada uno.
Este vuelo permitirá a los científicos analizar los efectos de la microgravedad y realizar experimentos relacionados con la biología, el clima y la investigación astronómica.
Hasta ahora, Virgin Galactic había aceptado depósitos de millonarios y aventureros espaciales que querían asegurarse un sitio en la SpaceShipTwo, pero ha dado un paso más al abrir campo a la ciencia.
La SpaceShipTwo, del tamaño de un jet privado y con capacidad para transportar a seis pasajeros y dos pilotos, realizó con éxito su primer vuelo de pruebas tripulado independiente sobre el desierto de Mojave (California) en octubre de 2010.
La nave de Virgin Galactic es, de momento, el único vehículo privado tripulado capaz de realizar vuelos suborbitales (a unos 100 kilómetros de altura) y tiene previsto comenzar con los primeros vuelos comerciales al espacio en 2012.
"Este acuerdo muestra el enorme potencial del sistema de vuelos espaciales de Virgin", señaló en un comunicado, George Whitesides, presidente y director ejecutivo de Virgin Galactic.
Por su parte, el vicepresidente adjunto de la división espacial del SwRI y ex administrador científico de la NASA, Alan Stern, señaló que su equipo está "muy emocionado" con el proyecto.
"Esperamos que dentro de no mucho los vuelos de Virgin Galactic estén llenos de investigadores y sus experimentos", aseguró.
Branson, cuya pasión por el espacio comenzó cuando de adolescente vio la llegada del Apolo a la Luna, fundó en 1999 Virgin Galactic con el objetivo de abrir la posibilidad de iniciar vuelos espaciales privados.
La compañía ha creado aeronaves como el GlobalFlyer, un avión monomotor con el que Steve Fosset consiguió en 2005 dar una vuelta al mundo sin escalas, y la nave SpaceShipTwo, que ha sido bautizada como VSS Enterprise.
El pasado año, Branson celebró la construcción de la primera pista del que será el primer aeropuerto espacial para vuelos privados, el "Spaceport America", situado en Las Cruces, un lugar desértico en Nuevo México (Estados Unidos).
La pista, de tres kilómetros de largo y 60 metros de ancho, forma parte del complejo futurista, obra del arquitecto Norman Foster, desde saldrán las nave nodriza WhiteKnightTwo (WK2) y las SpaceShipTwo (SS2).
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