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WASHINGTON, Estados Unidos, feb. 15, 2011.- El mandatario estadounidense, Barack Obama, entregó este martes la Medalla de la Libertad, el mayor honor civil del país, a personalidades como el ex presidente George H.W. Bush (1989-1993), la defensora de los derechos civiles Sylvia Méndez, el violoncelista Yo-Yo Ma y la escritora Maya Angelou.
En una ceremonia en la Sala Este de la Casa Blanca, Obama aseguró que los quince premiados, entre los que se encuentra la canciller alemana, Angela Merkel, representan "lo mejor de lo que somos y de lo que queremos ser".
Entre ellos figuraba el expresidente George H.W. Bush, que gobernó Estados Unidos entre 1989 y 1993, del que Obama destacó que "su humildad y su decencia reflejan lo mejor del espíritu estadounidense".
Mientras Bush, que caminaba con dificultad, se apoyaba en el podio para examinar con visible alegría la medalla, Obama aseguró que la vida de este ex mandatario pone de relieve la dignidad que representa una vida de servicio público.
El presidente estadounidense impuso también la medalla a la defensora de los derechos civiles Sylvia Méndez, que luchó contra una segregación escolar que sufrió en carne propia.
Según destacó Obama, Méndez "asumió como su misión el difundir su mensaje de tolerancia y oportunidad a los niños de todos los orígenes y de todos los niveles sociales".
Sylvia Méndez protagonizó en 1944 una demanda interpuesta por sus padres después de que se impidiera la admisión de ella y sus hermanos en una escuela de alumnos blancos, en un caso que supuso un precedente para la sentencia, una década más tarde, que puso fin a la discriminación en las escuelas.
La activista, de 74 años y ataviada con un pantalón negro y una chaqueta blanca, no pudo evitar las lágrimas cuando Obama recordó cómo, "escandalizados porque su hija tuviera que ir a clases a una escuela segregada, los padres de Sylvia fueron codo con codo con otras familias latinas para luchar contra la injusticia en un tribunal de California".
Entre los homenajeados hoy están también destacadas figuras de la vida cultural y deportiva estadounidense, como el violoncelista Yo-Yo Ma o la escritora Maya Angelou.
La leyenda del baloncesto Bill Russell, con sus 2,08 metros de altura, tuvo el raro mérito de conseguir que, a su lado, un presidente que mide 1,86 pareciera bajito y tuviera que estirarse para colgarle al cuello la medalla.
Homenajeado resultó también la leyenda del béisbol Stan Musial, de 90 años, quien como Bush tuvo que recibir ayuda para ocupar su asiento en la sala.
El artista Jasper Johns y la autora Gerda Weismmann Klein, superviviente de los campos de concentración alemanes, recibieron asimismo una medalla, concedida también con carácter póstumo al doctor Tom Little, un oftalmólogo asesinado en Afganistán cuando desarrollaba una misión humanitaria.
Aunque se le había concedido el galardón, Angela Merkel no se desplazó a Washington para recibirlo. La canciller alemana fue seleccionada como representante de un país unido, tras soñar durante décadas con la reunificación.
La exembajadora Jean Kennedy Smith, el presidente honorífico de la central sindical AFL-CIO John Sweeney y el cofundador del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales John Adams completan la lista de los galardonados hoy.
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