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WASHINGTON, EU, julio 16, 2012.- La agencia espacial NASA informó que el robot explorador Curiosity sigue rumbo a su cita del 6 de agosto con Marte, donde contribuirá a aclarar si el planeta alguna vez fue capaz de sustentar vida.
Michael Meyer, principal científico del Programa de Exploración Marciana, dijo que hasta hoy, se han encontrado elementos que pueden haber sustentado la vida como agua, glaciares y minerales.
El Curiosity, que pesa una tonelada, es el más grande de los artefactos de exploración enviados a Marte, descenderá sobre la superficie marciana a las 05:31 horas GMT empleando un paracaídas gigantesco y una grúa operada con cohete.
La NASA lanzó la misión, de 2.500 millones de dólares, en noviembre de 2011, y el robot de seis ruedas, que descenderá en el cráter Gale, tiene una fuente nuclear de energía que le permitirá seguir operando por todo un año marciano, equivalente a unos 23 meses de la Tierra.
Con el descenso de Curiosity comenzará la aventura de explorar el cráter Gale que tiene un diámetro de 155 kilómetros y una montaña central que se eleva a 5.000 metros de altitud.
El miércoles pasado la cápsula que transporta al Curiosity encendió sus cohetes de navegación a fin de ajustar el curso de aproximación a Marte, colocando la antena en dirección a la Tierra.
Si todo funciona según lo programado la cápsula ingresará en la atmósfera marciana a 21.145 kilómetros por hora, protegida por un escudo contra las elevadas temperaturas causadas por la fricción.
A 11.000 metros de la superficie marciana, la cápsula desplegará el paracaídas más grande enviado a otro planeta -16 metros de diámetro- para frenar el descenso.
El encendido de ocho cohetes disminuirá aún más la velocidad y cuando la cápsula esté a 20 metros del suelo, el Curiosity será bajado con cables desde una grúa. Cuando falten 12 segundos para el contacto, el Curiosity desplegará sus patas con ruedas.
Después de que el artefacto se haya posado, la grúa flotante cortará los cables y se estrellará a distancia segura.
Dado que el artefacto tocará la superficie marciana cuando sea poco más de la medianoche en Estados Unidos, la NASA y numerosas instituciones educativas han organizado "trasnoches" en escuelas y bibliotecas y museos para seguir la operación.
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