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LONDRES, Inglaterra, feb. 3, 2012.- Marte pudo haber sido árido por más de 600 millones de años, por lo que ahora es demasiado hostil para que cualquier forma de vida sobreviva en la superficie del planeta, insisten los investigadores británicos que han estado llevando a cabo la laboriosa tarea de analizar las partículas de suelo marciano.
Los investigadores, liderados por el doctor Tom Pike, del Imperial College de Londres, han pasado tres años analizando datos sobre el suelo de Marte que fueron recogidos durante la misión de la NASA: 'Phoenix', en el 2008. 'Phoenix' aterrizó al norte de la región ártica del planeta en busca de indicios de que fuera habitable y para analizar el hielo y el suelo en la superficie.
El Dr. Pike presentará su análisis a la Agencia Espacial Europea (ESA) el próximo 7 de febrero.
Los resultados de los análisis del suelo en el sitio del 'Phoenix' sugieren que la superficie de Marte ha sido árida por cientos de millones de años, a pesar de la presencia de hielo y el hecho de que investigaciones previas han mostrado que Marte pudo haber tenido un período cálido y húmedo hace más de tres mil millones de años.
El equipo británico estima que el terreno del Planeta Rojo estuvo expuesto al agua en estado líquido por un máximo de 5.000 años desde su formación hace miles de millones de años. También encontraron que el suelo marciano, igual que el de la Luna, fueron formados en casi las mismas condiciones de sequía extrema.
Las imágenes de satélite y estudios previos han demostrado que el suelo de Marte es uniforme en todo el planeta, lo que sugiere que los resultados de los análisis del equipo británico podrían ser aplicados en toda su superficie. Esto implica que el agua líquida estuvo en la superficie de Marte durante muy poco tiempo, haciendo imposible que la vida sobreviviera en la superficie.
El Dr. Pike, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica en el Imperial College, que es el autor principal de este estudio, publicado en la revista británica Geophysical Research Letters, explica:
"Hemos encontrado que a pesar de que hay una abundancia de hielo, Marte ha estado experimentando una súper-sequía que bien pudo haber durado cientos de millones de años. Pensamos que el Marte que conocemos hoy contrasta fuertemente con su historia anterior, que fue más cálido y con períodos más húmedos que pueden haber sido más adecuados para la vida. Las futuras misiones de la NASA y de la ESA, que están previstas para Marte, tendrán que cavar más profundamente para buscar evidencia de vida, que aún puede estar tomando refugio subterráneo".
Durante la misión de 'Phoenix', el Dr. Pike y su grupo de investigación formaron uno de los 24 equipos, con base en el control de la misión en la Universidad de Arizona en los Estados Unidos. Los investigadores analizaron muestras de suelo extraídas por un brazo robot, utilizando un microscopio óptico para obtener imágenes de mayor tamaño de las partículas de arena, y un microscopio de fuerza atómica, para producir imágenes en 3D de la superficie, de partículas tan pequeñas como 100 micrones de diámetro.
Desde el final de la misión, el equipo londinense ha estado catalogando los tamaños de las partículas individuales para entender más sobre la historia del suelo marciano.
En su estudio, los investigadores del Reino Unido buscaron las partículas de arcilla microscópicas que se forman cuando la roca se rompe por el agua. Estas partículas son un marcador muy importante de contacto entre el agua líquida y el suelo, resultando en una formación distinta en el suelo. El equipo de Imperial no encontró ninguno de estos marcadores.
Los científicos establecieron que, aunque las pocas partículas que vieron fueron de arcilla, representan menos del 0,1 por ciento de la proporción total del suelo en las muestras. En nuestra Tierra, la arcilla puede componer hasta un 50 por ciento o más del contenido del suelo. Así que esta proporción tan pequeña en las muestras de Marte sugieren que el suelo del planeta ha tenido una historia muy árida.
El equipo del Imperial College estima, que el suelo que estaban analizando sólo había sido expuesto a agua líquida por un máximo de 5.000 años, comparando sus datos con las pruebas de arcilla en la Tierra.
El equipo encontró evidencia adicional para apoyar la idea de que el suelo marciano ha sido muy seco a lo largo de su historia. Los científicos hicieron una comparación de datos de la superficie de Marte, la Tierra y la Luna, y dedujeron que la superficie se estaba formando de una manera muy similar en Marte y la Luna.
En Marte, el equipo dedujo que la meteorización física por el viento, así como los meteoritos, fueron las fuerzas que rompieron el suelo en partículas más pequeñas. En la Luna, el impacto de meteoritos descomponen las rocas en el suelo, ya que no hay agua ni atmósfera para desgastar las partículas.
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